GATOS E CATNIP: POR QUE ELES GOSTAM TANTO?

A atração e a reação dos gatos à erva-dos-gatos tem sido uma fonte de fascínio para os donos de gatos há muitos anos. 

Você pode muito bem ter visto seu próprio gato reagir a ela! Exposição ao óleo essencial nepetalactona – encontrado na planta catnip (Nepeta cataria) – ou até mesmo na própria planta, é conhecido por ter efeitos interessantes em gatos, que são reconhecidos há séculos.

Como a erva-dos-gatos afeta os gatos?

Gatos expostos à erva-dos-gatos frequentemente apresentam mudanças comportamentais marcantes, muitas vezes começando com cheirar, lamber e mastigar a planta ou fonte de nepetalactona. Esse comportamento pode então progredir para balançar a cabeça, esfregar o queixo, as bochechas e a cabeça, dar patadas, rolar e esfregar o corpo sobre a fonte.

 Essa reação pode durar entre 5 a 15 minutos e pode ser acompanhada pelo ato de babar e vocalizar, como se o gato estivesse em “estado eufórico”. Alguns gatos até parecem “desligar-se” por um curto período. 

Os efeitos da erva-dos-gatos não são considerados viciantes ou prejudiciais, e foi sugerido que a exposição aos produtos da erva-dos-gatos pode, de fato, ser uma forma útil de enriquecimento ambiental para ajudar a estimular o comportamento lúdico.

 Um ponto notável é que os gatos reagem de maneira diferente dependendo da idade. Gatos muito jovens (com menos de 3-6 meses de idade) apresentam pouca reação à erva-dos-gatos, enquanto gatos jovens e adultos apresentam reações “eufóricas” semelhantes.

 Estas respostas eufóricas também podem ser observadas quando os gatos são expostos a certas outras plantas e materiais vegetais como videira de prata (especialmente pó de fel das frutas), raiz de valeriana e serragem de Madressilva Tártaro. Embora as concentrações de nepetalactona sejam frequentemente muito mais baixas nestas plantas do que na erva-dos-gatos, outros compostos relacionados podem ser responsáveis por provocar reações comportamentais semelhantes.

 Grandes felinos e erva-dos-gatos

 Grandes felinos, como leões, leopardos e onças, respondem a esses materiais vegetais de maneira semelhante a muitos gatos domésticos. No entanto, é interessante que os tigres continuem a ser uma exceção, mostrando pouca ou nenhuma reação.

 Além disso, nem todos os gatos domésticos apresentam a reação típica à erva-dos-gatos e outras plantas semelhantes. Os gatos herdam a sua reação à erva-dos-gatos, e apenas cerca de 60-70% dos gatos têm a capacidade genética de perceber e reagir à erva-dos-gatos de uma forma típica.

 As evidências sugerem que, embora alguns gatos não apresentem a reação típica à erva-dos-gatos, ainda podem ocorrer efeitos subtis, como a redução do movimento, redução da vocalização e adoção de uma posição semelhante à de uma esfinge. A reação à exposição à erva-dos-gatos também pode depender do ambiente e das circunstâncias em que o gato a encontra. 

Efeitos da nepetalactona em gatos

 Ainda não se sabe como a nepetalactona, e compostos semelhantes, afetam o comportamento dos gatos. Eles podem exercer um efeito semelhante aos feromônios (sinais químicos naturais usados ​​para comunicação entre gatos) ou alterar substâncias químicas responsáveis ​​pela transmissão de sinais no cérebro. Qualquer que seja o mecanismo de ação, está claro que muitos gatos aumentam a excitação quando expostos à nepetalactona.

Nepetalactona: Protetor e eufórico

Um estudo recente(2) concluiu que os efeitos da nepetalactona, e compostos relacionados, podem ser mediados pela estimulação dos receptores µ-opióides no cérebro através do aumento da produção de β-endorfinas. Esses receptores μ-opióides são usados nas drogas como a morfina e estão envolvidos nos efeitos eufóricos observados em humanos. A fricção facial, o rolar do corpo e a baba observados em gatos podem, portanto, ser um tipo genuíno de reação eufórica.

 A naloxona é um medicamento que bloqueia os receptores µ-opióides e parece que este medicamento pode bloquear os efeitos observados em gatos após exposição à erva-dos-gatos ou à videira prateada.

 Parece também que a função da nepetalactona e de compostos relacionados nas próprias plantas pode ser protetora. Isso ocorre porque a nepetalactona demonstrou ser um repelente de insetos eficaz e parece ajudar a proteger a planta contra insetos herbívoros que, de outra forma, poderiam danificá-la.

 A fricção do rosto e o movimento do corpo observados em reações à exposição à videira prateada, podem ser suficientes para transferir quantidade suficiente do produto químico ativo para a pele e pelo do gato para atuar como repelente de mosquitos. Portanto, o comportamento de rolar e esfregar pode, em vez disso, facilitar a transferência do produto químico para a pele e o pelo, em vez de ser o resultado de uma reação eufórica.

Catnip – mais que um repelente de insetos?

 Mais pesquisas são necessárias para desvendar a complexa relação entre os gatos e sua atração pela erva-dos-gatos (e plantas relacionadas). Estudos recentes destacaram a possibilidade de os gatos usarem estas plantas pelas suas propriedades repelentes de insectos, mas como observado, nem todos os gatos reagem a estas plantas da mesma forma.

Além disso, as respostas comportamentais sugerem que a reação é mais do que apenas um meio de distribuir substâncias químicas vegetais no corpo e o aparente envolvimento dos receptores µ-opióides é consistente com isto.

 Não há evidências de que a erva-dos-gatos, e plantas relacionadas, causem danos aos gatos ou que seus efeitos sejam viciantes. Estas plantas têm sido usadas com sucesso para ajudar a estimular a atividade lúdica e muitos gatos parecem gostar do estímulo fornecido.

 É importante notar que estes produtos químicos vegetais parecem causar excitação em gatos, muitas vezes resultando em aumento da agressão contra os humanos enquanto estão sob o efeito das químicas. Portanto, é preciso ter cuidado ao usar erva-dos-gatos e plantas semelhantes. Por exemplo, não haveria razão para criar um spray ou difusor que combinasse um feromônio projetado para reduzir o estresse com a nepetalactona, como fizeram alguns fabricantes.

Mas se seu gato está exibindo sinais de estresse ou comportamento incomum não resultante da erva-dos-gatos, tente usar FELIWAY para um efeito de bem-estar e conforto.

(Conteúdo e imagem fornecidos por Feliway)